サイロ

　ムーンペタの町外れ。路地裏から子供の声がする。
「きったねー犬！」
「死にかけてるよ」
「なー、こいつ解剖してみようぜ！」
「えぇっ、やだよう気持ち悪い」
　嗚呼、世も末だな。庶民の子どもなんてこんなものか。
　少年が二人、道の上に転がる毛皮の塊を、足や木の枝で突き回している。よく見るとどうやらその毛皮の塊は、汚れた茶色い犬のようだった。ぐったりして、鳴く気力もないのか、されるがままになっている。
　僕はこの胸糞悪い餓鬼共を少し脅してやろうと、近づいていって声を掛けた。
「ふーん、犬か。今買ってきた剣の試し斬りに丁度いい。ちょっとどけよ、糞餓鬼共。」
「う、うわあああ」
「待ってよー、置いてかないで！」
　僕が剣を鞘から少し抜いてチラつかせると、少年たちは怯えた叫び声を上げ、あっという間に走り去っていった。
　しゃがんで犬を覗きこむと、犬はじっと目を閉じたままピクリとも動かない。死んでしまったのだろうかと、僕が思わず手を伸ばすと、微かに呼吸で犬の腹が上下しているのが目に入った。
　僕は思わずその手をかざしたまま、犬に向かって回復呪文を唱えていた。こんな薄汚れた犬に情けをかけて、どうしようというのだろう。自分で自分に少し呆れながらじっと犬を見つめていると、傷の癒えた犬が目を上げて、くーん、と情けない鳴き声を上げた。
「お腹空いてるのかな……」
　僕は持っていた荷物の中から粗末な器を一つ取り出すと、その中にパンと水を入れて、犬の前に置いた。
　水でふやけたパンを夢中で食べる犬をぼんやり見つめながら、僕は遠い昔のことを思い出していた。
　あれは確か、僕が六歳の頃だっただろうか。僕は城内に迷い込んだ子犬を見つけて、誰にも見つからないように礼拝堂へ連れて行き、食事の時にこっそり取って隠しておいたパンを食べさせていた。何日かは隠せていたのだが、ある日とうとう父に見つかってしまった。
　僕はパンをくすねていたことを激しく罵られ、僕も犬も、杖で何度も打ち据えられて、犬は床にたたきつけられ、死んでしまった。そして僕も……
　突然頭上から、僕を呼ぶ声が聞こえてきた。
「アーサー、何してるんだ？」
　僕はハッとして立ち上がった。ロイにあまり見られたくない姿を見られてしまったようだ。
「なんでもないよ。」
　咄嗟に気の利いた返しも浮かばず、少しバツが悪い。
「犬？餌をあげてたのか？優しいじゃないか。」
　腹の立つ笑顔で、ロイが言う。
「そうだよ、僕って優しいんだ。知らなかった？」
　少しやけくそ気味だったが、弱みを見せないように精一杯虚勢を張って返す。
「僕にももう少し優しければ良いんだけどな……」
　おっと、これは形勢逆転のチャンスだ。僕はしっかりと弱みに付け込んで切り返す。ロイの耳元に口を近づけて、囁いてやる。
「優しく、して欲しい？」
　途端にロイの頬が赤く染まり、慌てふためいて僕から数歩距離を取った。
「あ、と、とにかく旅支度は済んだんだよな。早く行こう！」
「何照れちゃってんの」
　畳み掛けてやろうとロイに近づく僕を、誰かがマントの裾を引っ張って止めた。
「ん」
　振り返ると、先ほどの犬が僕のマントを咥えて引っ張っていた。いいところだったのに、こいつめ恩を仇で返しやがって。
「あはは、懐かれたな」
　と、ロイが笑う。全く腹が立つ。ロイは、しゃがんで犬に話しかけた。
「付いて来たいのかい？駄目だよ、この先の旅は危険なんだ。」
「犬に言っても分かるかよ。おい、離れろ馬鹿犬。」
　僕はマントから犬を振り解こうとしたが、犬は食い下がって、なかなか離れない。僕はイライラして、片足をすっと後ろに引き上げる。
「あ、アーサー待っ……！」
　ロイが慌てて僕を止めようとしたが、僕は犬の側に置いてあった器を、思い切り蹴り飛ばした。
「次はお前を蹴るぞ！あっちへ行け！」
　犬はとうとうマントを離し、怯えながら後ずさった。僕は馬鹿みたいに犬に怒鳴りつけた。
「こんな町外れにいないで、教会の側にでも行けよ。親切な人が何か恵んでくれるだろ。」
「お、落ち着けよアーサー、犬に言ってもわからないって」
　さっき自分も犬に話しかけていたくせに、ロイが狼狽えたように言う。
　しかし、犬は返事をするように一つ大きく吠えると、屋根に十字架の付いた建物の方へ向かって走りだした。
「本当に教会の方へ向かったね……たまたまかな。」
　と、ロイが驚いたように言う。
「……あの犬」
　僕は走り去っていく犬の後ろ姿を見つめながら、不思議な感触を覚えていた。微かに、魔力を感じたような気がしたのだ。
「どうした？アーサー。」
「いや、なんでもない。」
　きっと気のせいだろう。犬の姿が見えなくなるまで見送った後、僕らはまた、次の過酷な旅路へと向かって歩き出した。
　道の上に、粗末な器を一つ残して。